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牙签其实是一种重要的口腔卫生用具，它已经有超过2000年的历史了。由于它的体积细小，制作的材料通常是木材或竹子，而且也很容易被化为灰烬，因此它的地位低微，历史上也确实很少留下关于牙签发明的证据。幸而，中国的考古学家发掘出以黄金打制而成的牙签，制作的年代大概在汉末时期。这种黄金牙签虽然属于少数的皇族，而非平常百姓所有的，但依然可证明公元3世纪中国已有牙签了。
一直以来，人们有一种错觉，就是将筷子与牙签同样视为是中国人的发明品。因为一般人以为，中国人一向讲究饮食，在饮食文化发达的中国，既然有人发明了筷子这种实用品，那么与它相关的用品牙签，也理所当然地同时被发明出来。但是事实却并非如此。
其实这种即用即弃的东西是源自印度的，有人认为它可能与佛祖释迦牟尼给弟子们传授卫生有关。牙签与牙刷在早期都被称为“杨枝”，起源于印度。
传说佛祖释迦牟尼向弟子们讲道时，发现围在他四周的弟子们，在开口说话时都有口臭的毛病，于是释迦牟尼给他们另外教授了卫生课。他说：“汝等用树枝刷牙，可除口臭，增加味觉，可得五利也。”释迦牟尼当时在菩提树下弘扬佛法，顺便教导弟子们消除口臭的方法。至今，印度的劳苦大众，在早上仍会以树枝或木片刷牙和剔牙，大概与此传说有关。由此推算，早在二千年前，印度人已经懂得用树枝或木片，当作牙刷来清洁口腔。后来，印度人这种用树枝来消除口臭的秘诀，随着到访的佛教僧人传入了中国。于是，他们就地取材多用杨柳作齿刷工具，因此从印度文翻译成汉语就写成了“杨枝”。现代汉语已经不再用“杨枝”一词，而只有日本仍是源用这个古词。
8210 2009-05-26 14:38
牙签（Toothpick），是一根小木片或竹签，用来在饭后清除牙齿缝中的食物。
牙签的正确历史至今仍无定论，但考古学家曾在史前人的牙齿中发现类似使用牙签的凹痕，亦曾在牙缝间发现小竹签的残余[1]。在美国，第一个使用牙签的是一家在麻州波士顿的海鲜餐厅“联合牡蛎屋”Union Oyster House，这家餐厅也是美国最老的餐厅。牙签有可能是某些哈佛学生“发明”的，发明牙签的企业家在当时很明显的企图以哈佛学生最为最佳客户，甚至于付钱让哈佛学生在该餐厅吃饭，只为了让他们试用牙签。
美国的第一台牙签制造机专利是1872年2月20日由麻萨诸塞州Granville市发明家Silas Noble和J. P. Cooley所申请成功的。而美国的缅因州自称为世界牙签制造之王，宣称世界上有90%的牙签都产自缅因州（年产量约五百亿根的牙签，使得缅因州人有绰号为“大吃客（Down-Eaters）”）。此外，牙签也是美国人食道噎塞的主要物品之一。
今日由于环保意识的提升，牙签制造商渐渐的不用木头来制作牙签，而是使用一些可食用或可分解的材料来制作。如淀粉性塑料等。中国有些牙签是用竹子作的。过去中国皇室所用的牙签有些甚至是象牙做的。牙签与牙签包装也是某些收藏家的特殊喜好。此外，亚洲使用的牙签往往比欧美使用的牙签要来的尖细。
有一点要注意的是，中国古诗中有提到牙签者，往往是指象“牙”做的书“签”，而非剔牙用的牙签。
在夏威夷，曾有一家中餐馆因为一位老太太用牙签剔牙出血，被法官判定没有以书面注明使用牙签的方法和危险而赔偿数百万。因此在美国目前的牙签盒上都注明牙签的使用方法和使用不当的危险性。
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