赛艇运动的起源被认为是18世纪欧洲的简易划船赛，而正规比赛则是从1829年英国牛津大学和剑桥大学之间的校际赛艇比赛开始的。这项传统的划船比赛，每年都在泰晤士河上举行。

奥运会赛艇比赛男女共14项。正规比赛均在2000米标准航道上进行。八人单桨有舵手项目中，赛艇艇身重93公斤，长17至18米，宽57厘米，艇身舷外左右各安装4个桨架，8个桨架前后左右交错安装。8名运动员双手各握一支长桨，在舵手和领桨手的指挥下整齐地划桨。舵手的座位在艇首或艇尾，用纲丝舵绳操纵航向。八人艇是赛艇项目中速度最快的，也是最为精彩的比赛项目。